三、如何寻找转世灵童
在清朝中央政权决定金瓶掣签制度前，对转世灵童的认定，一般是根据活佛生前的预示、遗嘱等线索，通过降神、占卜、观圣湖等方式，占知其转生的方向、地点，然后由寺院派出高僧分赴各地秘密寻访灵童，确定候选灵童若干。再对寻访到的幼童进行观察、试验，以作筛选定夺。最后确定其中一个为转世灵童，迎回寺庙，举行坐床仪式。
活佛转世一般在一年以后，也可因故延长。寻访、认定转世灵童的形式方法多种多样，主要有：
1、活佛遗嘱
一些大活佛临死前，留有遗嘱，特别是噶玛噶举派活佛。十七世噶玛巴伍金赤列就是按此遗嘱被寻访到的。
2、护法神降神谕示
神谕又叫降神，是指当神灵依附在人身上时来传达神的旨意。是格鲁派在寻访转世灵童过程中惯用的一种方法。降神能够指出灵童的出生方向，甚至灵童父母的名字。
3、高僧占卜
通过高僧占卜，能知道灵童出生的方向，占卜结果往往与降神所示情况相互印证。
4、观湖幻景
在西藏山南地区加查县有一湖名拉莫拉错被认为是神湖，通过虔诚的祈祷，湖中会显现一些景象，这些景象会显示出灵童出生的具体地方。
通过以上几项措施，基本上肯定了灵童出生的大致方向、时间、家庭情况。
四、转世灵童的认定
确定了灵童出生的大致方位和基本情况之后，就是具体的寻访确认过程，该程序是复杂而严格的。
1、观察灵童的体相，举止言谈等
通过观察找出与前世活佛有联系的线索或与众不同的特性。七世达赖喇嘛出身在理塘，据说他出生三个月就开始向人做摩顶姿势，并开始说话。
问他是谁，回答说“我是佛的化身”，问他去哪儿，他回答说去寺院，问他寺院在何处，回答说：“在西方（指拉萨）”。
又如十一世达赖，幼年时说“准备行装到我的寺院去”，又向众人说“我见观音菩萨像，就是我的化身。”藏族人认为，活佛是菩萨的化身，其行为、言谈与普通人不同，往往表现出一种超凡脱俗的才能和特征。
这些才能和特征从幼儿时期就有所表现，因此把它作为认定活佛转世灵童的重要参考依据，也是寻访工作中的重要环节。
2、灵童出生时所出现的各种奇异的征兆和梦
藏传佛教认为，一位高僧活佛出生时，必然有一些异常的自然现象显现。因此，在寻访过程中，寻访者要向被寻访者的家属和周围的人们询问灵童出生前后所出现的各种预兆。
十三世达赖出生时，据说一个酥油包突然胀裂，酥油四溢，这象征吉祥，在门前的几株梨树中的一棵大树开满了鲜花，他家的房顶上，彩虹像支起的帐篷。
甘南活佛噶桑土丹旺曲于1836年出生在四川德格，他出生前父母的梦境中出现过一些吉兆，当他出生时，大地动摇，房顶上出现瑞气彩虹，房子附近开出了前所未有的各种鲜花。
3、让灵童辩认前世所用之遗物
藏传佛教认为灵童不仅是前世活佛精神的延续，还继承了前世之灵性，因此，他出生后能记忆前世的一切，也可辩认前世用过的物品。在寻访的过程中，寻访者往往带一些前世活佛的遗物和仿造品同时摆在被寻访者的面前，让他辩认，如果辩认准确无误，即被认定为转世灵童。
寻访六世班禅灵童时，共有四个“灵童”候选，扎什伦布寺派出六世班禅的近侍苏本堪布前往四个灵童的家庭进行明察暗访，并拿出六世班禅曾经用过的茶杯、铃、杵、念珠等，让灵童自己逃选，结果只有日喀则白朗县吉雄奚卡的灵童拿的东西全是六世班禅的。
于是苏本堪布肯定这个小孩是六世班禅的转世灵童。
4、金瓶掣签
为了杜绝在转世灵童的认定过程中可能出现的舞弊现象，清朝乾隆时期朝廷设立了金瓶掣签制度。当时制造了两个金瓶，一个放置在北京雍和宫、供内外蒙古活佛转世使用。
另一个放在拉萨大昭寺内，供西藏、青海、西康等地的活佛转世使用。
凡遇达赖、班禅圆寂后，寻访或确定新的灵童时，首先由拉穆吹忠等四大护法降神，将已预选出的灵童的姓名、出生年月日，各写一签，贮于金瓶内，召集僧众连续祈祷七天，由驻藏大臣亲自监视。如吹忠等四大护法神所指的只有一名，亦须将一个有灵童名字的签牌和一个没有名字的签牌共同放进瓶内，假如抽去没有名字的签牌，还要另找灵童。
正式灵童须经朝廷行文批准，择日举办盛大的升登前世法床的坐床典礼，使他正式继承前世得法统。在这个典礼上颁授朝廷的金册、金印。
自此以后，灵童即以新的一世达赖或班禅的身份开始宗教活动，接受信徒朝拜。
第十一世班禅额尔德尼.确吉杰布的坐床典礼由当时的国务院副总理李铁映亲临，颁授国务院的金册、金印。
西藏历史上第一个经金瓶掣签认定的是第十世达赖喇嘛。最初选了五个灵童，经筛选，最后选出三人做为金瓶掣签的候选人，经奏禀，批准可以掣签。将大昭寺金瓶迎到布达拉宫。
驻藏大臣及僧俗官员都临场，三位灵童及其父母也到场，抽签结果是理塘灵童强白坚赞。掣签之后，驻藏大臣呈报皇帝，请求批准，并请予坐床，皇帝逐一诏准。